Każdy włos rośnie na głowie przez kilka lat, po czym wypada i jest zastępowany nowym włosem, który wyrasta z tego samego mieszka włosowego. U zdrowego człowieka wypada codziennie około 100 włosów. Jeśli włosów wypada znacząco więcej lub jeśli nie odrastają prawidłowo, mówi się o nadmiernym wypadaniu włosów lub o łysieniu. Przyczyn takiego stanu może być bardzo dużo, w tym: choroby wrodzone, krótkotrwałe działanie czynnika uszkadzającego włosy (na przykład niektóre leki, stres, choroby przebiegające z gorączką, zabiegi w znieczuleniu ogólnym), długotrwałe działanie czynników szkodliwych dla włosów związane z przewlekłymi chorobami narządów wewnętrznych lub zaburzenia hormonalne, długotrwałe niedobory wynikające z nieprawidłowej diety lub zaburzeń wchłaniania, choroby skóry przebiegające z nadmiernym wypadaniem włosów, choroby włosów i skóry głowy.
Aby prawidłowo ustalić przyczynę wypadania włosów czasami trzeba wykonać wiele badań: laboratoryjnych, trichogram (mikroskopowe badanie korzeni włosów), trichoskopię (badanie włosów i powierzchni skóry głowy w powiększeniu) i w niektórych wypadkach badanie histopatologiczne.